戏剧有四元素，包括了“演员”、“舞台（表演场地）”、“观众”和“故事（情境）”，而在这四元素里，“演员”是四元素中最重要的，他是角色的代言人，必须具备扮演的能力，戏剧与其他艺术类最大的不同之处便在于扮演了，透过演员的扮演，剧本中的角色才得以伸张，如果抛弃了演员的“扮演”，那么所演出的便不再是戏剧。
“ 戏剧是演员在舞台上当着观众的面表演一个故事 ”
—汉弥尔顿.C.M（Hamilton.C.M）
文学上的戏剧概念是指为戏剧表演所创作的脚本，即剧本。戏剧的表演形式多种多样，常见的包括话剧、歌剧、舞剧、音乐剧、木偶戏等。由于文化背景的差别，不同文化所产生戏剧形式往往拥有独特的传统和程式，比如西方戏剧、中国戏曲、印度梵剧、日本能乐、歌舞伎等。
现代的戏剧观念强调舞台上下所有演出元素统一表现以实现综合的艺术效果。演出元素包括演员、舞台、道具、灯光、音效、服装、化妆，以及剧本、导演等的一切总称，也包括台上演出与台下互动的关系（一般称为“观演关系”）。
中文戏剧一词的字源来自于“南戏北剧”的合称，戏指的是戏文，剧指的是杂剧，是在元代以前在中国南方与北方不同的政局与文化环境下，所形成的不同表演艺术，将两者合称则是明代以后才出现的用法。
世界各国语文中与“戏剧”一词将近的词汇囊括的范围不一，例如在印度文中的lila一词除了是戏剧之外，也包含舞蹈、运动竞赛等意义。但是几乎世界各国语文中与“戏剧”相关的词汇，几乎具备与“游戏”类似的意义，例如在英文中将一部剧作称为是play（通常指有剧本有对白的戏剧）。中文中“戏剧”的“戏”，也带有“游戏”的意义。