绘画在艺术层面上，是一个以表面作为支撑面，再在其之上加上颜色的行为，那些表面的例子有纸张、油画布（canvas）、木材、玻璃、漆器或混凝土等。在艺术用语的层面上，绘画的意义亦包含利用此艺术行为再加上图形（drawing）、构图及其他美学方法去达到表现出从事者希望表达的概念及意思。
绘画是一个捕捉、记录及表现不同创意目的的形式，它及其参与者的数量同样地为数众多。绘画的本质可以是自然及具像派的（如静物画（still life）或风景画）、影像绘画（photographic painting）、抽象画、有叙事性质的、象征主义、情感的或政治性质的。历史上有一大部分的绘画被灵性主题及概念所主导，这些绘画形式由陶器上的神话角色到西丝汀教堂的内壁及天花板上的圣经故事场景都有，它们会透过人类身体本身去表达灵性的主题。
绘画是一种在二维的平面上以手工方式临摹自然的艺术，在中世纪的欧洲，常把绘画称作“猴子的艺术”，因为如同猴子喜欢模仿人类活动一样，绘画也是模仿场景。
在20世纪以前，绘画模仿的越真实技术越高超，但进入20世纪，随着摄影技术的出现和发展，绘画开始转向表现画家主观自我的方向，看到一幅画鉴赏家有时已经说不清画的是什么，但一定能说出是谁画的。每个画家开始发展自己独特的风格。
油画及水彩画是西方文化中知名度最高的绘画媒体，它们在风格和主题有丰富且复杂的传统。在东方，黑色及彩色的水墨画则主导了绘画媒体的选择，但是它在风格和主题上和西方一样同样有着丰富且复杂的传统。