1931年出生，江苏省江阴市人。1950年起在《人民画报》社工作，曾任人民美术出版社编辑室副主任、总编室主任、副总编辑并兼任编审委员会常务副主任，享受国务院批准的政府特殊津贴、出版界专家待遇，1993年3月当选为第八届全国政协委员。沈鹏既是编辑出版专家，又是著名书法家、美术评论家及诗词作家，历任中国书法家协会常务理事、副主席、中国书法家协会主席。
1988年起任中华全国文学艺术界联合会全国委员，现副主席、中国美术家协会理论委员会副主任，应聘为中华炎黄文化研究理事会、北京大学艺术研究所顾问、中国书画函授大学教授、炎黄书画院副院长。
沈鹏擅长行草兼及楷、隶书法字体，行草以帖派风格为主，参临汉魏碑刻，对米芾等宋代画家作品深有研究，曾率团出访新加坡、瑞典、日本和前苏联等国家。主持编辑并自编美术出刊五百种以上，其中《故宫博物院藏画》获国家图书奖；《中国美术全集.宋金元卷》获中国图书奖，还出版《书画论评》、《沈鹏书画谈》、《三余吟草》、《当代书法精品集.沈鹏卷》、《沈鹏书法作品集》等十余种书籍。书法作品遍及国内与亚、欧、美多地。